FRISCO, Texas – Dengan persiapan sekolah-sekolah menyongsong perubahan model kelayakan berbasis usia menuju lima tahun di NCAA, quarterback senior menjadi salah satu kelompok yang paling terpengaruh. Devon Dampier, quarterback dari Utah, mengungkapkan harapannya untuk mengikuti draft NFL setelah musim ini, namun dia bersama sejumlah quarterback tahun keempat lainnya akan dihadapkan pada keputusan penting pada bulan Desember mendatang.

Di bawah model kelayakan baru, pemain yang memasuki tahun keempat kuliah dan belum menggunakan musim redshirt memiliki opsi untuk kembali di tahun kelima pada 2027. Dampier menyebutkan, “Saya ingin masuk liga tahun ini. Itu adalah impian dan aspirasi saya, tetapi saya juga merasa senang mengetahui bahwa saya memiliki kesempatan untuk bermain satu tahun lagi jika diperlukan.”

Daftar starter FBS yang dapat memanfaatkan tahun tambahan ini termasuk Dampier, Avery Johnson dari Kansas State, Jaylen Raynor dari Iowa State, Anthony Colandrea dari Nebraska, Aidan Chiles dari Northwestern, dan Jackson Arnold dari UNLV. Johnson, yang telah menjadi starter dalam 26 pertandingan untuk Wildcats, menyatakan bahwa diskusi mengenai kelanjutan karirnya akan ditunda hingga setelah musim. “Fokus saya saat ini hanya pada tahun ini,” ungkap Johnson. “Saya tidak ingin memikirkan hal lain saat ini. Kita lihat bagaimana performa tahun ini dan baru kita pertimbangkan langkah selanjutnya.”

Raynor, yang sebelumnya bermain selama tiga tahun di Arkansas State dan pindah ke Iowa State, juga mengaku telah mempertimbangkan kemungkinan bermain dua musim dengan Cyclones. Ia dijadwalkan lulus pada bulan Desember dan dapat melanjutkan ke program Magister jika kembali untuk tahun kelima, namun keputusan itu tidak ingin diambilnya terburu-buru.

Dampier menyambut baik reformasi ini, yang dianggapnya sebagai langkah positif untuk mengakhiri praktik redshirt empat pertandingan dan pengabaian kelayakan, yang semakin rumit di era NIL (Name, Image, Likeness) saat ini. “Banyak orang merasa senang dengan kebijakan ini,” tambah Dampier. “Saya rasa ini adalah langkah paling aman bagi sepak bola perguruan tinggi. Ini memberikan kesempatan bagi pemain untuk tetap bermain meskipun mengalami cedera. Kami dikenal sebagai atlet yang terus berjuang meskipun dalam kondisi sulit.”

Pelatih baru Utah, Morgan Scalley, melihat kemungkinan satu tahun tambahan bagi Dampier sebagai tantangan baru yang harus dihadapi di antara quarterback- quarterback berbakat di Big 12. Byrd Ficklin, yang menjadi penerus Dampier yang jelas, telah sepakat untuk kembali dengan Utes menjelang tahun keduanya dengan harapan untuk memulai pada 2027. Scalley mengatakan, “Ini adalah masalah yang baik untuk dimiliki, memiliki dua quarterback yang sangat baik.”

Pelatih Big 12 menyatakan bahwa mereka sangat menunggu reformasi kelayakan ini dan berharap bisa mengembalikan lebih banyak senior. Pemain yang menggunakan musim terakhir kelayakannya pada 2025 tidak akan diberikan tambahan musim. Namun, diskusi mengenai hal ini menjadi sangat populer di kalangan pelatih pada bulan Oktober lalu ketika mereka menghadapi pemain yang memilih untuk tidak melanjutkan musim setelah tampil dalam empat pertandingan, sering kali untuk melindungi tahun kelayakan mereka dan memasuki portal transfer setelah musim.

Klein, yang pernah menjabat sebagai koordinator ofensif Kansas State, mengingat momen sulit pada tahun 2021 ketika mereka berupaya meredshirt Will Howard, namun cedera pada starter Skylar Thompson membuat Howard harus bermain dalam enam pertandingan dan kehilangan tahun kelayakannya. Ia bersyukur tidak perlu menghadapi situasi sulit tersebut di masa depan. “Saya rasa ini adalah sesuatu yang baik bagi pemain dan program. Ini memberi kesempatan bagi program untuk tidak menempatkan kepentingan terbaik seorang anak dalam risiko hanya untuk menempatkannya di lapangan,” jelas Klein.