LAS VEGAS — Penunjukan Ryan Craig sebagai pelatih kelima dalam sejarah Vegas Golden Knights menandai momen yang berbeda. Sambil tersenyum, Craig duduk di belakang mikrofon pada hari Kamis pagi, dikelilingi oleh keluarga dan terlihat emosi saat membahas dukungan mereka. Momen ini terasa jauh lebih menyentuh dibandingkan dengan keputusan sulit yang biasanya diambil organisasi ini.

Memilih Craig, pelatih berusia 44 tahun yang baru pertama kali menjabat sebagai pelatih kepala NHL, merupakan langkah berani. Ia baru pensiun sebagai pemain pada tahun 2017. Meskipun hal ini tidak asing bagi tim Vegas, penunjukan ini terasa berbeda karena Craig adalah produk asli tim, yang telah meniti karir dari dalam organisasi. Setelah pensiun, ia langsung bergabung sebagai asisten pelatih Golden Knights dan menjadi bagian dari tim yang menciptakan sejarah pada musim perdana mereka.

Craig juga ikut merasakan momen bersejarah ketika tim meraih Piala Stanley pada 2023. Dalam konferensi pers perkenalan, Mark Stone, kapten tim, menjadi pemain pertama dalam sejarah franchise yang hadir, menandakan dukungan kuat terhadap pelatih baru ini. Keputusan ini diambil oleh manajer umum Kelly McCrimmon, yang telah mengenal Craig sejak ia berusia 15 tahun ketika bermain di Western Hockey League.

“Saya telah melihat langsung bagaimana ia memengaruhi orang di sekitarnya,” ungkap McCrimmon. “Sejak hari pertama, organisasi kami selalu berusaha untuk merekrut orang terbaik untuk setiap posisi, entah itu pemain atau pelatih.”

Meski ada kejutan dalam pemilihan ini, terutama setelah John Tortorella, pelatih sebelumnya, ingin kembali, Craig memiliki pengalaman tiga tahun sebagai pelatih kepala di liga afiliasi Golden Knights, Henderson Silver Knights. Meskipun catatan kemenangannya tidak luar biasa, ia menunjukkan progres setiap tahun dan berhasil membawa timnya ke playoff pada musim terakhirnya.

Craig telah mempersiapkan dirinya untuk momen ini selama bertahun-tahun. “Saya siap,” katanya. “Selama sembilan tahun saya melakukan ini. Bahkan di paruh terakhir karir bermain saya, saya sudah merencanakan untuk menjadi pelatih.”

Sebagai seorang pemain, Craig dikenal sebagai pemimpin. Ia pernah menjabat sebagai kapten di tim Wheat Kings dan memiliki pengalaman bermain di NHL untuk Tampa Bay Lightning, Pittsburgh Penguins, serta Columbus Blue Jackets, meskipun sebagian besar karirnya dihabiskan di AHL. Di sana, ia juga menjabat sebagai kapten selama sembilan musim di empat tim berbeda.

Memasuki akhir karir bermainnya, Craig sudah mulai mencatat pengalaman yang ia peroleh dari pelatih yang pernah ia jumpai. “Saya mulai mencatat dan membangun jurnal dari pengalaman saya,” ujarnya. “Hal-hal yang saya sukai sebagai pemain, tetapi dari sudut pandang seorang pelatih.”

Craig merupakan sosok yang banyak belajar dari pelatih-pelatih hebat, termasuk Tortorella. Penunjukan Craig sebagai pelatih Golden Knights tidak hanya mencerminkan kepercayaan tim terhadapnya tetapi juga harapan baru bagi para penggemar hoki di Las Vegas.