Menjelang Piala Dunia, pemain bintang timnas Amerika Serikat, Christian Pulisic, sering ditanya tentang bagaimana turnamen ini bisa mengubah hidupnya. Pulisic merendahkan makna tersebut, menganggap musim panas ini sebagai salah satu momen besar dalam kariernya yang sudah penuh dengan pencapaian. Sebagai penerus julukan ‘Captain America’, Pulisic telah menjadi wajah timnas selama bertahun-tahun. Dia pernah dijuluki ‘LeBron James dalam sepak bola‘ berkat sebuah episode di acara ‘Pawn Stars’, dan juga telah meraih gelar Liga Champions bersama Chelsea. Dalam konteks kariernya, mungkin ini hanyalah turnamen lain.

Namun, legenda timnas yang merasakan Piala Dunia di rumah pada 1994 memiliki pandangan berbeda. Tony Meola, penjaga gawang dan kapten timnas pada tahun itu, menyatakan bahwa ketenaran yang dimiliki Pulisic saat ini akan semakin melambung jika timnya berhasil membuat kejutan. Tab Ramos, yang dianggap sebagai gelandang terbaik dalam sejarah timnas, juga sepakat dengan pandangan tersebut.

Piala Dunia kali ini bisa menjadi titik balik bagi 26 pemain yang berada di ruang ganti. Hingga saat ini, grup ini tidak hanya memenuhi tantangan, tetapi juga melampaui ekspektasi, merebut hati banyak penggemar di seluruh negeri. Pada hari Senin, tim ini menghadapi pertandingan terpenting mereka: pertemuan babak 16 besar melawan Belgia di Seattle, di tengah kontroversi yang menyelimuti Piala Dunia.

Sebelum pertandingan, mari kita mengenal lebih dekat beberapa pemain yang paling menonjol selama perjalanan timnas AS di Piala Dunia. Salah satunya adalah Christian Pulisic.

Ketika Pulisic berusia 17 tahun dan baru saja debut di tim nasional senior, ia mendekati pelatih kepala Jurgen Klinsmann dengan permohonan yang cukup berani. Ia meminta izin untuk meninggalkan kamp latihan selama sehari untuk menghadiri prom di kota asalnya. Timnas AS saat itu sedang mempersiapkan Copa America di Kansas City, sedangkan prom Pulisic diadakan di Hershey, Pennsylvania, sehari sebelum tim bertanding melawan Bolivia dalam laga persahabatan.

Klinsmann pun terkejut dengan permintaannya dan meminta waktu untuk memikirkan keputusan tersebut. Ia kemudian berkonsultasi dengan istrinya, Debbie, yang memahami betapa pentingnya acara tersebut bagi seorang remaja. Setelah mendengar penjelasannya, Klinsmann akhirnya mengizinkan Pulisic pergi, dengan syarat ia kembali tepat waktu untuk pertandingan melawan Bolivia.

Pulisic pun merencanakan perjalanan tersebut dan berhasil kembali sebelum laga persahabatan. Klinsmann menganggap tindakan itu sebagai hal yang sangat berarti, karena menunjukkan betapa Pulisic menghargai hubungan dengan teman-teman masa kecilnya dan tempat asalnya. Keesokan harinya, Pulisic mencetak gol pertamanya untuk timnas, menjadi pencetak gol termuda dalam sejarah tim.

Pursuit of his dream in professional soccer made Pulisic miss many typical childhood experiences. He left his hometown before turning 16 to join Borussia Dortmund and kickstart his career in Germany. Therefore, this prom was a unique opportunity for him.

Klinsmann mengakui bahwa momen itu juga menjadi pelajaran berharga baginya. Pulisic sendiri membuktikan bakat luar biasanya dengan memecahkan berbagai rekor di masa remajanya, bahkan menjadi pemain sepak bola termahal Amerika ketika transfernya ke Chelsea mencapai lebih dari $70 juta. Ia berhasil memenangkan Liga Champions bersama klub Inggris itu dan kini telah bergabung dengan raksasa Italia, AC Milan.

Mengingat semua pencapaian yang diraihnya, Klinsmann tidak terkejut melihat Pulisic menjadi wajah timnas AS di Piala Dunia di tanah airnya.