Presiden Amerika Serikat, Donald Trump, mengonfirmasi bahwa ia melakukan panggilan kepada Presiden FIFA, Gianni Infantino, terkait kasus kartu merah yang diterima pemain USMNT, Folarin Balogun. Dalam pernyataannya, Trump mengungkapkan keprihatinan akan keputusan yang diambil mengenai larangan bermain Balogun di pertandingan babak 16 besar Piala Dunia melawan Belgia. Insiden ini terjadi setelah Balogun mendapatkan kartu merah dalam pertandingan melawan Bosnia dan Herzegovina.

Namun, sehari sebelum pertandingan melawan Belgia, FIFA, badan pengatur sepak bola dunia, membatalkan larangan tersebut, yang kemudian memicu polemik di kalangan penggemar dan analis sepak bola. Keterlibatan Trump dalam proses ini telah menimbulkan kritik mengenai campur tangan pemerintah dan dugaan favoritisme terhadap tim nasional AS.

Dalam sebuah acara di Ruang Oval, Trump ditanya mengenai perannya dalam pembatalan larangan tersebut. Ia menjelaskan, “Saya melakukan panggilan itu, saya meminta untuk meninjau keputusan itu, karena saya rasa itu bukan pelanggaran.” Ia menambahkan bahwa jika pemain terbaik timnas tidak diizinkan bermain, hal itu akan mencoreng reputasi Piala Dunia.

Beberapa sumber dalam FIFA menegaskan bahwa keputusan tersebut diambil oleh komite disiplin independen. Namun, laporan dari The Athletic menunjukkan bahwa pemerintahan Trump dan tim hukumnya terlibat dalam upaya lobi terkoordinasi untuk mendesak FIFA agar memutuskan mendukung Balogun.

Politico melaporkan bahwa Emilio García Silvero, petinggi hukum FIFA, kemudian memberikan saran kepada Infantino mengenai opsi prosedural yang tersedia dan bersama dengan pejabat FIFA lainnya berusaha menentukan apakah larangan Balogun dapat ditinjau kembali.

Ketika ditanya mengenai preseden yang mungkin ditetapkan oleh keterlibatannya, Trump menjawab dengan tegas bahwa ia tidak terlibat dalam keputusan akhir, melainkan hanya meminta agar kasus tersebut ditinjau. “Saya melihat insiden itu. Balogun tidak melakukan kesalahan apapun,” ujarnya. Pada kesempatan yang sama, Senator Ted Cruz juga berterima kasih kepada Trump atas usaha tersebut, mengungkapkan bahwa kartu merah yang diterima Balogun sangat tidak masuk akal.

Trump melanjutkan dengan mengkritik wasit, Raphael Claus dari Brasil, yang memberikan kartu merah tersebut, menyebutnya “mencurigakan” dan menyatakan bahwa pemain bintang seharusnya mendapatkan perlakuan khusus dalam situasi seperti ini. Ia menekankan bahwa insiden tersebut lebih merupakan kecelakaan antara dua atlet yang sedang berlari cepat, bukan pelanggaran yang seharusnya dihukum dengan kartu merah.

Dengan pernyataan yang semakin memperdalam kontroversi ini, Trump mengatakan bahwa ia merasa sangat tidak adil jika Balogun tidak dapat berpartisipasi dalam pertandingan penting tersebut. Kasus ini menunjukkan bagaimana keterlibatan tokoh publik dapat mempengaruhi keputusan dalam dunia olahraga, terutama dalam event sejagat seperti Piala Dunia.