Ketika Antonio Rudiger masuk sebagai pemain pengganti dalam pertandingan pembuka Piala Dunia Jerman melawan Curacao di Stadion Houston, ia tahu keluarganya yang besar akan menonton dengan bangga. Namun, perjalanan hidupnya bisa sangat berbeda jika orangtuanya tidak berhasil melarikan diri dari perang saudara yang berlangsung satu dekade di Sierra Leone dan mendapatkan kehidupan baru di Eropa.

“Kami hanya memiliki satu keputusan untuk pergi dari sana,” kata Rudiger kepada BBC Sport Africa. “Saya sering berbicara dengan saudara saya tentang hal itu, dan dia menceritakan kisah-kisah yang ia saksikan dan perjalanan yang mereka lakukan dari Kono, daerah asal keluarga kami di timur jauh Sierra Leone, menuju ibu kota untuk mencari sedikit keselamatan.”

Jarak antara Kono dan Freetown, ibu kota Sierra Leone, sekitar 340 km, dan perjalanan tersebut sangat berbahaya. Paman Rudiger mengambil tindakan ekstrem untuk melindungi keponakan-keponakannya dari direkrut oleh pemberontak dan dijadikan tentara anak-anak. “Dia menyembunyikan mereka dalam karung beras dan kemudian kembali untuk menjemput mereka agar bisa melanjutkan perjalanan. Kadang-kadang mereka harus bersembunyi, berpura-pura mati agar tidak ditembak atau diculik,” ujarnya.

Rudiger, yang merupakan anak bungsu dari enam bersaudara, lahir di Berlin setelah keluarganya diterima sebagai pengungsi di Jerman, sementara kerabat lainnya memulai kehidupan baru di tempat lain seperti Inggris dan Amerika Serikat. Pemain berusia 33 tahun itu mengingat masa kecilnya di salah satu pusat pengungsi di Jerman. “Kami memiliki kamar sendiri, dan keluarga di sebelah kami juga memiliki kamar, jadi kami semua bersama-sama. Itu sangat mempengaruhi saya karena tidak ada yang diberikan dalam hidup. Anda harus bekerja keras dan berkorban banyak untuk mencapai tujuan yang Anda inginkan,” tambahnya.

Dalam turnamen di mana pemain dan penggemar diaspora telah menunjukkan keberadaan mereka, pemenang Liga Champions dua kali ini mengungkapkan bahwa sekarang adalah “waktu yang tepat untuk bersuara” dalam mendukung pengungsi, dan ia tidak sendirian. Alphonso Davies, kapten Kanada yang menjadi tuan rumah bersama, menghabiskan tahun-tahun awalnya di kamp pengungsi Ghana setelah orangtuanya melarikan diri dari Liberia, negara yang juga hancur oleh perang saudara pada tahun 1990-an dan awal 2000-an.

“Kanada sangat berarti bagi saya,” kata bek Bayern Munich tersebut kepada Badan Pengungsi PBB (UNHCR), yang telah membentuk tim simbolis “game-changing” dari para pemain pengungsi untuk menunjukkan “apa yang mungkin terjadi ketika orang muda yang terpaksa mengungsi akibat perang dan penganiayaan menemukan keselamatan, kesempatan, dan sambutan.” Davies menyebutkan “pergi ke sekolah untuk pertama kalinya, bisa bermain olahraga yang saya cintai dan bisa berteman” sebagai sebagian dari kenangan masa kecilnya di negara adopsinya. “Mereka menyambut kami dengan tangan terbuka. Mereka memberi saya kesempatan untuk menjadi diri saya dan menjadi apa yang saya inginkan dalam hidup,” ungkapnya.

Di antara pemain lain yang mendukung kampanye UNHCR adalah rekan setim Rudiger di Real Madrid, Eduardo Camavinga, yang orangtuanya meninggalkan Angola menuju Prancis, winger Nigeria Victor Moses, yang orangtuanya menetap di Inggris, mantan kiper Bosnia Asmir Begovic, yang seperti Rudiger disambut oleh Jerman setelah melarikan diri dari perang di Balkan saat berusia empat tahun, serta striker Ali Al-Hamadi, yang keluarganya melarikan diri dari Irak setelah ayahnya dipenjara oleh rezim Saddam Hussein.

Australia juga diwakili oleh tiga penyerang di tim nasional: Nestory Irankunda dari Watford, Mohamed Toure dari Norwich, dan Awer Mabil, yang bermain untuk Castellon di liga divisi dua Spanyol. Irankunda, 20 tahun, menjadi sorotan ketika golnya dalam kemenangan 2-0 atas Turki menjadikannya pencetak gol termuda Australia di Piala Dunia. Ketiganya lahir atau dibesarkan di kamp pengungsi Afrika tetapi kini mendapatkan kesempatan untuk menunjukkan bakat di pentas sepak bola terbesar.

Asosiasi pesepakbola profesional Australia sangat bangga dengan keragaman budaya dalam skuad mereka sehingga mereka membuat video di mana setiap pemain menyebutkan tempat lahir atau warisan keluarga mereka untuk menunjukkan manfaat dari keberagaman.