Turnamen Piala Dunia yang kini diperluas menjadi 48 tim memberikan keuntungan besar bagi negara-negara Afrika. Antara tahun 1998 dan 2022, hanya 32 tim yang berhak lolos di setiap edisi, dengan 54 negara Afrika berjuang untuk merebut lima tempat yang tersedia. Sementara itu, 13 tempat diisi oleh 55 tim dari Eropa, menciptakan ketidakseimbangan yang kini mulai diatasi dalam edisi Piala Dunia yang berlangsung di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.

Pada turnamen kali ini, terdapat sembilan tempat otomatis untuk Timnas Afrika, dan Republik Demokratik Kongo berhasil menjadi perwakilan ke-10 setelah mengalahkan Jamaika dalam pertandingan playoff. Selain Tunisia, semua tim Afrika lainnya memanfaatkan kesempatan ini dengan baik. Tim debutan, Tanjung Verde, menciptakan kejutan besar dengan bermain imbang melawan juara Eropa, Spanyol, di pertandingan pembuka mereka, dan selanjutnya akan menghadapi Argentina di babak knockout.

Ghana menunjukkan performa disiplin dengan meraih satu poin melawan Inggris, sementara Afrika Selatan berhasil bangkit dari kekalahan menyakitkan melawan Meksiko untuk melaju ke babak selanjutnya setelah menempati posisi kedua di grup mereka. Maroko pun menyelesaikan fase grup dengan poin yang sama dengan Brasil di Grup C dan memberikan perlawanan ketat kepada tim asuhan Carlo Ancelotti.

Senegal meskipun hampir tersingkir, berhasil maju sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik, namun harus menghadapi kesulitan melawan bintang individual seperti Erling Haaland dari Norwegia dan kapten Prancis, Kylian Mbappe. Di sisi lain, Pelatih Emerse Fae berhasil membawa Pantai Gading melangkah ke babak knockout untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka, mengalahkan prestasi generasi berbakat yang dipimpin oleh Didier Drogba dan Yaya Toure. Mesir, dengan Mohamed Salah di lini depan, juga merayakan keberhasilan melaju dari fase grup untuk pertama kalinya.

Banyak yang bisa terjadi di babak knockout, seperti yang dibuktikan Maroko di Piala Dunia Qatar empat tahun lalu yang menjadi negara Afrika pertama yang mencapai semifinal. Namun, apakah salah satu tim di turnamen kali ini dapat melangkah lebih jauh dan mengangkat trofi di Stadion New York/New Jersey pada 19 Juli mendatang? Dan jika tidak, kapan kesempatan itu akan datang?

Dalam undian Piala Dunia pada bulan Desember lalu, tidak ada tim Afrika yang ditempatkan di Pot Satu, akibat ranking FIFA pada saat itu yang membuat mereka lebih mungkin berada di grup yang sulit. Aruna Dindane, mantan pemain Pantai Gading yang mewakili negara di Piala Dunia 2006 dan 2010, kini bekerja di federasi sepak bola negara tersebut. Ia percaya bahwa peningkatan kualitas dan akses lapangan sangat penting untuk pengembangan bakat. Menurutnya, menciptakan pemain yang lebih baik akan memberi negara-negara Afrika peluang lebih besar untuk sukses.

“Ketika melihat kondisi kehidupan di Afrika yang semakin membaik dan infrastruktur yang semakin dibangun, kita menyadari bahwa banyak hal yang lebih penting. Piala Dunia hanya berlangsung sebulan. Sebelum kita berbicara tentang memenangkan Piala Dunia, kita harus memberikan kesempatan kepada banyak anak muda untuk mengejar hasrat bermain sepak bola,” kata Dindane.

William Troost-Ekong, yang mewakili Nigeria di Piala Dunia 2018, menunjukkan bahwa Nigeria gagal lolos ke dua turnamen berturut-turut meski memiliki skuad berbakat. Ia menyoroti Maroko sebagai contoh yang patut dicontoh karena mereka telah menunjukkan peningkatan signifikan dalam performa tim. Dengan dukungan yang tepat dan pengembangan yang berkelanjutan, masa depan sepak bola Afrika di pentas dunia bisa menjadi lebih cerah.