Memilih Allen Graves sebagai forward bertahan dengan pilihan ke-19 dalam NBA Draft mungkin menjadi langkah paling menarik yang diambil Toronto Raptors musim panas ini. Keputusan ini mungkin tidak disambut antusias oleh penggemar Raptors, mengingat tim tersebut baru saja kembali ke playoff setelah tiga tahun dan kini harus bersaing di konferensi timur yang semakin ketat.

Graves, yang memiliki tinggi 6 kaki 7 inci, dikenal sebagai pemain yang mampu mengganggu pertahanan lawan, meski ada keraguan mengenai kemampuan serangannya — situasi yang mungkin terdengar akrab bagi penggemar Raptors. Mengambil langkah berani dengan Graves bisa menjadi keputusan jangka panjang yang penting bagi tim dalam beberapa pekan ke depan.

Saat ini, gaji yang harus dibayarkan kepada pemain inti mereka membuat situasi keuangan Raptors menjadi sempit dan membatasi fleksibilitas mereka di offseason, kecuali jika mereka ingin melepaskan sejumlah besar aset draft. Umumnya, pemain dengan kontrak lebih pendek akan lebih mudah dipindahkan. Oleh karena itu, menguatkan pertahanan dan menciptakan peluang serangan tanpa ego dalam sebuah liga yang terus menghargai kombinasi ukuran dan kemampuan menembak menjadi menarik — bahkan lebih menarik daripada langkah-langkah lain yang mungkin diambil Raptors dalam waktu dekat.

“Saya rasa selalu mengutamakan pemain dua arah terbaik yang tersedia. Anda bisa melihat kembali sejak kami memulai di sini pada tahun 2013. Itu selalu menjadi filosofi kami,” ungkap Bobby Webster, manajer umum dan wakil presiden eksekutif Raptors, pada malam hari draft. “Kadang-kadang Anda terjebak jika mencoba memilih berdasarkan kecocokan di putaran pertama atau terlalu tinggi di draft. Pada akhirnya, NBA sangat kompetitif dan situasi selalu berubah. Perputaran pemain dalam tim kami dari tahun ke tahun adalah hal yang normal. Anda memiliki kesempatan untuk merombak susunan pemain.”

Meski ada peluang untuk melakukan perubahan di offseason ini, situasinya cukup rumit dan mungkin lebih baik dieksplorasi di masa depan. Ini menjadi tantangan tersendiri, mengingat dinamika konferensi timur yang terus berubah. Dengan adanya trade Giannis Antetokounmpo, Miami Heat jelas meningkatkan potensi mereka, sementara Indiana Pacers akan kembali diperkuat Tyrese Haliburton, yang mungkin membuat mereka menjadi kontender kuat. Boston Celtics, Detroit Pistons, dan Cleveland Cavaliers juga berada di bawah tekanan untuk memperbaiki performa mereka. New York Knicks baru saja menjalani playoff yang cukup baik.

Belum lagi tim-tim seperti Atlanta Hawks, Orlando Magic, Charlotte Hornets, dan Washington Wizards yang berada di berbagai tahap perkembangan dan berusaha untuk lebih kompetitif dibandingkan musim lalu. Hal ini tentunya menggugah semangat Raptors untuk tetap bersaing.

Namun, dengan kontrak jangka panjang yang membebani anggaran, kesabaran menjadi sebuah strategi yang berharga, memungkinkan mereka untuk mengevaluasi situasi lebih baik. Meskipun tidak menarik, memberi Collin Murray-Boyles satu tahun lagi untuk menunjukkan kemampuannya, memberikan Scottie Barnes kesempatan untuk memperluas dominansinya, serta memberi RJ Barrett, Immanuel Quickley, dan Brandon Ingram waktu untuk membuktikan diri bisa berkontribusi pada tim adalah langkah yang bijak.

Khususnya, Barrett yang kini memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak dan memasuki tahun terakhir kontraknya menjadi perhatian utama. Gajinya sebesar $29,6 juta yang akan berakhir memberikan peluang bagi Raptors untuk melakukan trade yang lebih besar. Sementara Ingram memiliki kontrak sebesar $40 juta tahun ini dan $41,9 juta di tahun 2027-28 pada opsi pemain.

Semua ini masih dapat dikelola, asalkan Raptors tidak terburu-buru. Barrett bisa diperpanjang hingga awal offseason berikutnya. Ada risiko Ingram bisa memilih untuk tidak melanjutkan tahun terakhir kontraknya dan pergi sebagai agen bebas di 2027, namun itu akan menjadi jumlah yang besar bagi Ingram untuk dilewatkan, dan mungkin ada opsi “turun dan perpanjang” jika kedua pihak merasa puas dengan kemitraan ini.

Idealnya, tim dapat bersatu dan tampil lebih baik dari tahun lalu, sementara kontrak yang ada dapat terkelola dengan baik.