SANTA CLARA, California — Tim nasional pria Amerika Serikat (USMNT) akan menghadapi tantangan besar saat melawan Belgia di babak 16 besar Piala Dunia tanpa kehadiran Folarin Balogun, penyerang bintang dan pencetak gol terbanyak mereka. Balogun menerima kartu merah setelah melakukan pelanggaran terhadap pemain Bosnia & Herzegovina, Tarik Muharemovic, saat berusaha merebut bola. Insiden tersebut terjadi setelah Balogun memberikan keunggulan bagi timnya, dan kini kehadirannya sangat dirindukan mengingat kontribusinya yang signifikan di lini serang.

Ketiadaan Balogun akan memberikan dampak besar bagi strategi serangan USMNT, yang selama ini banyak bergantung padanya. Pelatih Mauricio Pochettino dan stafnya kini harus memikirkan pengganti yang tepat untuk mempertahankan daya serang tim. Pochettino menyatakan, “Kami akan memiliki beberapa opsi berbeda, dan kami akan menentukan keputusan yang terbaik.” Hal ini menandakan bahwa pelatih memiliki beberapa rencana cadangan untuk dipertimbangkan.

Salah satu opsi yang paling mungkin adalah menurunkan Ricardo Pepi sebagai pengganti Balogun. Meskipun Pepi tidak sepenuhnya mirip dengan Balogun dalam hal gaya bermain, ia dianggap sebagai pilihan yang paling sesuai dengan sistem permainan yang diterapkan. Pepi sebelumnya tampil sebagai starter menggantikan Christian Pulisic yang cedera dan menunjukkan performa yang solid. Musim ini, ia mencetak 19 gol dan memberikan dua assist dalam 34 penampilan bersama PSV, meskipun kontribusinya untuk tim nasional baru 13 gol dari 41 caps.

Opsi lain yang mungkin adalah Haji Wright, penyerang alami lainnya dalam skuad. Meskipun Wright lebih jarang dimainkan dibanding Pepi, ia telah menunjukkan kemampuannya dengan mencetak 17 gol di Championship bersama Coventry City. Wright juga memiliki pengalaman bermain untuk USMNT, termasuk mencetak gol di Piala Dunia 2022. Kesempatan ini bisa menjadi peluang baginya untuk tampil lebih banyak di turnamen ini.

Jika Pochettino merasa kurang yakin dengan kedua penyerang tersebut, ia bisa mempertimbangkan untuk memainkan Christian Pulisic sebagai penyerang tengah. Meski tampak sebagai pilihan yang kurang konvensional, Pulisic memiliki pengalaman bermain di posisi tersebut dan bisa memberikan fleksibilitas dalam formasi tim. Dengan Pulisic di depan, pemain lain seperti Gio Reyna, Tim Weah, atau Brenden Aaronson bisa mengeksplorasi posisi mereka dalam serangan yang lebih dinamis.

Pemain lain seperti Reyna dan Aaronson juga memiliki peluang untuk berkontribusi, meski mereka belum mencatatkan penampilan yang mengesankan di turnamen ini. Reyna, yang telah bermain di semua pertandingan, mencetak gol indah di laga pembuka melawan Paraguay, sementara Weah dan Aaronson yang tampil melawan Turki tidak berhasil menunjukkan performa terbaik mereka. Dengan banyaknya opsi yang tersedia, Pochettino dihadapkan pada tantangan untuk memilih kombinasi terbaik yang dapat menggantikan peran Balogun dan membawa tim menuju kemenangan melawan Belgia.