Musim Formula 1 2026 baru berjalan sepertiga, namun balapan akan berlangsung cepat menyusul jadwal Eropa yang padat. Dua balapan berturut-turut di Monaco dan Barcelona bulan ini membuka fase enam balapan dalam delapan minggu menuju jeda musim panas di bulan Agustus.

Fase ini sangat penting bagi perebutan gelar juara dunia, dengan Kimi Antonelli saat ini memimpin, diikuti Lewis Hamilton dan George Russell. Selain itu, periode ini juga akan memanaskan pasar pembalap F1 menjelang 2027, yang dikenal sebagai ‘musim gila’. Para pembalap yang kontraknya akan segera habis mulai mempertimbangkan pilihan mereka, sementara tim juga berpikir tentang kemungkinan perubahan jika ada kursi yang tersedia.

Sampai saat ini, pasar relatif tenang. Charles Leclerc baru saja menandatangani kontrak baru dengan Ferrari yang dikonfirmasi di awal bulan, mengamankan masa depannya di tim Italia tersebut. Namun, tidak ada pengumuman besar lainnya yang terjadi.

Meski demikian, ada sejumlah nama besar yang masa depannya bisa menentukan apakah pasar tetap tenang atau justru bergerak cepat. Salah satu yang paling diperhatikan adalah Max Verstappen. Meskipun terikat kontrak dengan Red Bull hingga 2028, ia tidak asing dengan spekulasi mengenai kemungkinan pindah dari tim tersebut, dan musim panas ini kemungkinan tidak akan berbeda.

Verstappen sendiri telah memicu banyak diskusi melalui kritik tajamnya terhadap mobil baru F1 di awal musim 2026, yang lebih mengandalkan tenaga mesin elektrik dibanding sebelumnya. Ia menyebutnya ‘anti-balapan’ dan ‘tidak menyenangkan’ untuk dikemudikan pada pra-musim, dan setelah balapan ketiga di Jepang, ia mengungkapkan bahwa ia sedang memikirkan masa depannya di grid.

Sejak saat itu, F1 memutuskan untuk melakukan penyesuaian pada aturan mesin dalam dua tahap pada 2027 dan 2028. Verstappen menyatakan di Spanyol bahwa perkembangan ini berjalan ke arah yang tepat untuk masa depannya, meskipun ia berharap perubahan tersebut terjadi sekaligus tahun depan.

Ia belum memberikan komentar apakah perubahan tersebut cukup untuk membuatnya tetap di grid, tetapi kritiknya mulai berkurang dalam beberapa balapan terakhir. Jika Verstappen ingin terus berlaga di F1, pertanyaannya adalah apakah ia akan tetap di Red Bull atau pindah ke tim lain. Meskipun ia masih memiliki waktu dalam kontraknya, klausul tertentu memungkinkan ia untuk pergi di akhir tahun jika tidak berada di posisi juara yang ditetapkan, yang diyakini berada di dua besar pada titik tertentu dalam musim.

Red Bull mengalami kesulitan dalam performa sejauh ini di 2026, membatasi Verstappen hanya meraih satu podium dalam tujuh balapan pertama. Namun, mereka sudah memproduksi mesin yang dianggap terbaik di F1 oleh FIA, dan laju perkembangan di era aturan baru biasanya sangat cepat, sehingga peningkatan performa besar dapat datang dengan cepat.

Red Bull selalu menjadi rumah F1 bagi Verstappen, dan ia menikmati bekerja dengan tim tersebut. Namun, ia kehilangan salah satu ‘pilar’ utama, penasihat tim Helmut Marko, di akhir tahun lalu, sementara insinyur balapnya GianPiero Lambiase akan bergabung dengan McLaren dalam 18 bulan ke depan. Tim yang membawanya merajai F1 di awal 2020-an telah berubah banyak.

Jika Verstappen memilih untuk mencari jalan keluar, opsi yang jelas tidak terlihat. Mercedes adalah tim yang paling sering dikaitkan dengan pembalap Belanda tersebut dalam beberapa tahun terakhir, karena kepala tim Toto Wolff sangat mengagumi bakatnya. Wolff mengungkapkan tahun lalu bahwa ia telah berbicara dengan pihak Verstappen untuk memahami masa depannya, dan pasti akan menjadi pengamat yang cermat terhadap kemungkinan perpindahan.

Namun, dengan Russell terikat kontrak jangka panjang dan Antonelli yang mengesankan dengan performanya tahun ini, tidak ada alasan kompetitif bagi Mercedes untuk melakukan perubahan, meskipun ada kemungkinan menarik untuk menjalankan juara yang sudah terbukti seperti Verstappen. Mengingat line-up Ferrari dan McLaren juga sudah ditetapkan untuk masa mendatang, kemungkinan terbaik bagi Verstappen adalah tetap bersama Red Bull untuk 2027.