INGLEWOOD, California — Di sebuah stadion yang dikelilingi suasana klub indoor-outdoor yang megah, kelompok pendukung Barra 76 memulai perayaan pada malam Kamis. Mereka memukul drum, memimpin nyanyian, dan menari dalam lingkaran. Ketika sekelompok orang penasaran dengan kamera ponsel berkumpul di sekitar mereka, suasana semakin meriah dengan lompatan penuh energi yang menular. Dalam waktu singkat, bahkan lantai beton pun seolah tak ingin ketinggalan untuk bergoyang.

Ini terjadi 90 menit sebelum pertandingan Piala Dunia yang tampaknya tidak terlalu berarti. Sebuah pertandingan yang disebut ‘dead rubber’ oleh para analis. Amerika Serikat, yang sudah memastikan diri sebagai pemenang Grup D, hanya membutuhkan dua pertandingan untuk memastikan posisi teratas dan melanjutkan ke babak 32 besar. Sementara itu, Turki, yang terpuruk di posisi terakhir, harus segera pulang. Oleh karena itu, hasil dari pertandingan ini dianggap tidak signifikan.

Namun, suasana yang tercipta menunjukkan betapa pentingnya momen ini.

Perayaan yang meriah tidak sering terjadi dalam acara yang dianggap sepele. Tetapi ini adalah Piala Dunia, dan ini adalah Amerika, yang tampil dengan suara penuh sebagai tuan rumah dan hiburan.

Kesempatan malam itu terasa seperti perpisahan, lebih kepada sesi foto dibandingkan pertarungan penuh ketegangan, dengan permainan yang tidak merata dan kurang menginspirasi karena sebagian besar pemain utama Amerika memilih untuk beristirahat. Meski mengalami kekalahan 3-2 di detik-detik akhir, ada semangat kemenangan yang tertanam dalam frustrasi tersebut, karena tidak ada hal yang benar-benar signifikan terjadi. AS melanjutkan perjalanannya, begitu juga dengan semangat pendukungnya.

Sudah menjadi hal yang tak terhindarkan bahwa tim ini, sebagai co-host di tahun perayaan ulang tahun ke-250 negara, akan memicu semangat apapun hasil positif yang diperoleh. Namun, intensitas gairah ini melampaui situasi yang ada.

Dua minggu lalu, masih ada keraguan mengenai ambivalensi masyarakat terhadap sepak bola dan sejarah tim yang minim. Namun, setelah kemenangan 4-1 yang mendebarkan di awal turnamen, mimpi itu mulai terbangun. Setelah kemenangan kedua, investasi emosional para pendukung menjadi tak terbantahkan. Dunia olahraga Amerika memang penuh dengan minat yang terpecah, tetapi tim nasional pria AS berhasil menembus kebisingan tersebut.

Untuk sesaat, momen ini menjadi milik mereka. Sesuatu yang baru dan menggiurkan atau sangat diperdebatkan akan segera hadir. Namun saat ini, mereka adalah kisah sukses. Dan sebanyak kita mencintai pemenang, kita hidup untuk menantikan keajaiban dalam olahraga.

“Saya merasa apa yang terjadi di sini adalah momen penting,” kata Amanda Ryan, seorang penggemar dari Carlsbad, N.M., yang telah menyaksikan tiga pertandingan pertama AS. “Ini menunjukkan Amerika sebagai pilihan kekuatan. Ini mungkin hanya sekilas, tetapi sangat berarti.”

Ryan memiliki tato klub sepak bola di kedua lengannya. Logo AS terlihat jelas dari jarak 10 kaki. Menjadi penggemar tim ini bisa terasa sepi, jadi dia menyambut penumpang baru di kereta kemenangan ini.

“Kita semua memulai dari suatu tempat,” katanya sambil tertawa. “Sepak bola adalah gairah yang membutuhkan waktu untuk dibangun. Jika Anda tertarik, kami akan menarik Anda bersama kami.”

Menarik untuk dicermati bukan hanya antusiasme, tetapi juga keberanian yang menyertainya. Ini adalah basis penggemar yang tidak memiliki sejarah sukses yang berarti dalam sepak bola pria. Mereka hanya pernah mencapai semifinal Piala Dunia sekali, 96 tahun yang lalu, pada turnamen pertama ketika hanya 13 negara yang berpartisipasi. Mereka tidak memiliki generasi legendaris yang bisa dibanggakan. Tim nasional ini tidak memiliki gelar dalam kompetisi global yang paling sakral. Namun, di momen ini, penggemar menunjukkan rasa percaya diri yang tinggi.

Mungkin kekalahan tipis dari Turki bisa sedikit meredakan semangat itu, tetapi tidak banyak.

Vince McLeod datang ke Stadion Los Angeles dengan mengenakan kostum kalkun. Dia memakai overall bergambarkan bendera Amerika Serikat dan membawa kaki kalkun tiup.

“Anda mendengar nyanyian orang-orang,” kata McLeod. “Anda mendengar bagaimana semuanya berkembang. Ini hanya mengambilnya ke level yang lebih tinggi. Kami menunjukkan bahwa kami relevan di dunia sepak bola. Kami biasanya tidak relevan, tetapi awal ini telah melampaui ekspektasi saya siang dan malam. Jika Anda bilang kami akan bersaing untuk tiga kemenangan di fase grup, itu akan membuat saya terkejut, tetapi posisi kami saat ini luar biasa.”